如果您从未听说过VoIP网络电话，那么请准备好，本文会转变您对长途电话的认识。VoIP(Voice over Internet Protocol)系统能够采集模拟音频信号（如在电话中听到的语音信号），并将这些信号转换为可在互联网上传输的数字数据。
这种转换有何用处？VoIP使标准的互联网连接具有拨打免费电话的功能。实际结果是，使用一些可拨打网络电话的免费VoIP软件，即可完全绕过电话公司进行通话（自然也不必交纳电话费了）。
VoIP是一项革命性的技术，有望使全世界的电话系统发生翻天覆地的变化。现在已经有了一些VoIP提供商（如Vonage），它们虽然出现不久，但正在稳步成长。包括AT&T在内的一些主要电信运营商已经开始在美国若干市场筹划VoIP电话业务，FCC（美国联邦通信委员会）也在密切关注VoIP服务的潜在发展方向。
最重要的是，从根本上说，VoIP是一项富于智慧的全新技术。本文将探讨VoIP的基本原理、应用，以及这项新技术的发展前景。有朝一日它很可能完全取代传统电话系统。
有意思的是，拨打VoIP电话的方法不止一种。现在常用的VoIP服务有三种类型：
如果有兴趣尝试VoIP，您可以从互联网上寻找免费的VoIP软件。一般只需三五分钟即可下载并安装这种软件。邀请您的一位朋友也下载这个软件，您就可以使用VoIP，直观地了解它的工作方式了。您可以看看。
上述内容是写给对VoIP电话没有概念的新手，而您很可能已然是非VoIP电话不打长途的老用户了。您会对下面的内容更感兴趣。电话公司使用VoIP来优化其电话网络。通过将数千路电话经电路交换机路由到IP网关，可以大幅降低长途通话所占用的带宽。被叫方网关一旦接收到呼叫，即将其解压缩、重组并路由到本地电路交换机。
虽然这种做法的普及尚需时日，但可以肯定的是，现有的所有电路交换网络最终都将由分组交换技术（后文将详细介绍分组交换和电路交换技术）。从经济学和基础设施的要求来讲，IP电话都是可行之道。越来越多的企业开始安装VoIP系统，随着其在家用领域中的兴起，VoIP技术将越来越普及。
据Forrester Research Group预测，截止到2006年底，将有近五百万美国家庭使用VoIP电话服务。对于家庭用户而言，VoIP的最大吸引力可能在于价格和灵活性。
只要有宽带连接，在任何地方都可以拨打VoIP电话。因为IP电话或ATA是通过互联网传输信息，所以在任何有网络连接的地方，提供商都可以对它们进行管理。因此，商旅人士可以随身携带他们的电话或ATA，可以随时和家人通话。此外，还有一种选择，即软电话。软电话是一种客户端软件，，它将VoIP服务载入台式机或便携计算机中。在屏幕上，Vonage软电话的界面看起来很像传统电话。只要有耳机和麦克风，在有宽带连接的任何地方，您都可以在便携计算机上拨打电话。
大多数VoIP公司提供分钟费率方案，形式类似于手机帐单，每月低至30美元。此外，还有一些公司价格高些，提供每月79美元的包月资费方案。此类方案免除了非常规费用，还提供一系列免费功能，因此可以节省相当可观的资费。
大多数VoIP公司都提供传统电话公司需要额外收费才能使用的功能。VoIP提供：
部分运营商还提供高级的来电过滤功能。这些功能使用呼叫者的ID信息，允许您针对特定呼叫号码选择处理方式。您可以：
将呼叫转移至特定号码
将呼叫直接发送至语音信箱
向呼叫者提示忙音
播放“不在服务区”消息
将呼叫者转接至一个有趣的拒绝热线
许多VoIP服务还提供这样的功能，即通过网络查看语音信箱，或将消息附加到电子邮件中，这些电子邮件被发送至您的计算机或手持设备。并非所有VoIP服务都提供所有上述功能。价格和服务都有差别，因此，如果您有兴趣，最好货比三家。
我们已初步了解VoIP，现在，让我们进一步了解实现这一系统的各个部分。为了确切理解VoIP的工作原理、搞清楚它相对传统电话的优异之处，我们应当先了解一下传统电话系统的工作原理。
