一台网络摄像机可以被看成一台摄像机和一台电脑的结合体，它能够捕获影像并直接通过IP网络进行传输，从而使授权用户能够通过标准的基于1P的网络基础构架，在本地或者远程地点观看、存储和管理视频数据。
网络摄像机拥有自己独立的IP地址，能够直接连接到网络并内置Web服务器、FTP服务器、FTP客户端、E-mail客户端、报警管理、可编程能力，以及其他众多的功能。网络摄像机无须与PC连接，它可以独立运行，并可安置在任何一个具备IP网络接口的地点。除了视频信息之外，网络摄像机还能够通过同一网络连接实现更多其他的功能，并传输其他一些有用信息，如视频移动侦测、音频、数字化输入和输出（可用于实现报警联动，如触发警报或激活现场照明等）、用于传输串行数据或进行PTZ设备驱动的串行端口等。网络摄像机中的图像缓存，还可以保存并发送报警发生前后的视频图像。
网络摄像机能够传输全双工的数字化信息，并能够与系统内的其他设备有效集成，使它们能够在一个分布式、可扩展的环境下达到更高的性能水平。网络摄像机可以与多个应用系统并行通信，以实现各种不同的功能，例如侦测画面中的运动情况，或发送不同格式的视频流等。带有IP地址的摄像机更加方便组网，因为它不需要进行额外的模/数转换，也不需要在摄像机端安装发送设备，所以摄像机的尺寸将会越来越小。网络摄像机拥有一个网络接口，视频经由网络交换机，通过IP网络传输，并记录在装有视频管理软件的标准PC上。
用网络摄像机组成的网络视频系统是一个真正的网络视频系统，同样也是一个完全数字化的系统，因为没有使用任何的模拟设备。所监控场景的视频信号，从网络摄像机持续不断地通过IP网络进行传输，无论浏览者所处何处，摄像机都能给浏览者提供稳定的图像质量。
利用网络摄像机上述的优势而形成的智能网络摄像机，是嵌入有智能化功能的网络摄像机，它可充分利用前端网络视频设备所富余的CPU资源，来实现一些较简单而基本的智能视频功能。这样，根据不同的应用可嵌入的智能化功能有：视频被遮挡或丢失，视频模糊或焦距移动，视频变换，视频移动探测，出入口人数统计，水灾、火灾、风沙灾、雪灾等天灾检测，危房倒塌、山崩地陷、地震前的预/报警等。显然，这种前端监控设备的智能化，能有效地节省带宽资源，是网络智能视频监控系统的一种较好的组成方式。
由于通过视频压缩后传输，会失去一部分真实信息并产生一些噪声信号，所以智能软件分析系统对压缩后的视频进行分析处理，相对会有更多的漏报警和误报警。而前端的智能网络摄像机是对没有压缩的原始图像，而且又是高清化的图像进行目标提取，显然没有上述问题。并且，它只有在出现异常预/报警的情况下，才需要把相关的视频发送到后端进行监视和记录，而一般情况下只需要通过网络传送很少的目标数据信息，这些目标数据信息的流量还不到视频流量的1/50，从而减少对网络带宽的要求和消耗，减少用户在网络方面的投资，而同时对网络条件不是很好的用户也带来使用智能视频网络监控系统的可能。
在有智能网络摄像机的智能视频监控系统的后端，只集中对前端摄像机发送过来的目标数据信息进行管理，而不需要对视频信号进行处理与识别，所以后端系统不需要昂贵的设备也能完成高效的智能视频分析。由于后端只有前端发送来的预/报警事件的关联画面显示，使监控中心工作人员能够很轻松地完成整个系统的监视。而这种关联录像的功能，也使录像搜索和回放变得简单迅速，从而节省宝贵的时间。
