从总体上说，可以把软交换看成是NGN发展的初级阶段，而IMS将是构造固定和移动融合网络架构的目标技术，可以认为是NGN发展的中级阶段。
一、软交换：NGN的初级阶段
实际上，软交换一词完全是对应于目前PSTN上广泛使用的程控电话交换机而提出的，它的前身也包括VoIP业务解决方案中的呼叫服务器、媒体网关控制器等。IP网络就是通过它来控制语音处理的，就像电路网中的程控电话交换机所做的一样。
由于软交换概念在提出之初就被赋予了NGN的历史使命，从理论上讲，软交换就不应只做原来程控交换机的那些事情，即不仅应支待语音业务，还要支持宽带多媒体、移动等业务。因此，软交换设备需要提供多种业务的连接控制、路由、网络资源管理、计费、认证等功能，需要采用标准协议与各种媒体网关、信令网关、终端、应用服务器及其他软交换设备相互通信。
IMS的重要特点是对控制层功能做了进一步的分解，实现了呼叫控制实体CSCF和媒体控制实体MGCF在功能上的分离，使网络架构更为开放、灵活，所以IMS实际上比软交换更“软＂。对比软交换系统的体系结构与3GPPIMS和TISPANIMS的体系结构，可以看到，在网络分层结构上它们是一致的，都分为传送和接入层、控制层以及数据和应用层。
实际上，在本书第3章中介绍的ISC/IPCC参考体系结构就是ISC/IPCC吸取了3GPPIMS的思想后提出的更完整的网络架构。在这个架构中，与3GPP的不同之处是除了采用一个综合的呼叫代理（也被为呼叫服务器）来完成所有呼叫控制功能（包括了SIPServer和MGC功能）外，在业务网络和应用层和3GPP架构几乎相同。
现在可以做这样一件工作：把TISPANIMS网络架构中定义的功能实体，适当地映射到软交换网络架构的物理实体上，如图14.1所示，如A-MGF映射到AG,TMGF映射到TG,SGF映射到SG,A-BGF映射到宽带接入网等，然后再把剩下的功能实体统统映射到软交换设备上（图14.1中圆形和椭圆形表示的是功能实体，矩形块表示的是物理实体），就会发现，软交换网络可以看成是TISPANIMS网络架构的一种很好的物理实现，避免了将控制层内部细节的展开。
很显然，从架构上看，软交换网络比3GPPIMS和TISPANNGN要简单明了得多。原因是软交换更加注重物理上的实现，网络中就只有软交换设备一个中央控制点，所有的控制功能，不管是语音还是多媒体，都由它来处理。这种软交换概念的实体化设备，有明确的功能定义，将多种功能集于一身，其做法基本上延续了传统PSTN组网的概念，可避免在控制层引入过多的网元类型而可能带来的协议互通等要求，从而赢得了快速推向市场的时间。
但是，软交换技术这种只注重物理实现的方式也存在着一定的问题，最主要的就是系统标准相对滞后，目前软交换系统在组建大网时面临的问题就是其中的一个反映。从这个意义上讲，软交换是NGN的初级阶段，是比较便于物理实施的一个方案，它对现有的运营商网络的管理体制影响不是很大，因此得到了国内各大运营商的青眯。
当前，软交换技术在国内固定和移动网络中已开始进入大规模应用阶段。电话网的演进是一个长期过程，因此电路交换向NGN演进的过程中应注重网络的衔接性、业务的连续性以及网络运营管理的稳妥性，实践证明软交换设备已经具备替代电路交换设备的能力，灵活提供业务的能力也已经得到验证，同时软交换技术符合电路交换向分组交换转型的总体发展趋势。可以说，从目前的发展趋势看，国内电话网向下一代网络演进过程中，软交换将是一个不可逾越的阶段。
二、IMS:NGN的中级阶段
NGN网络技术像其他通信技术一样，随着时间的推移，本身也在不断进步，今天认为很好的技术，也许很快会被更好的技术所更新。
同样作为控制层技术，IMS在体系设计上较软交换系统要高明许多。它不是先规范一个物理设备，然后根据设备的能力去构建物理体系，而是先分析其业务需求，随后设计可以完成这些功能的功能实体，再用这些功实体来构成完整的业务网体系架构。至于哪些功能实体要在物理上放在一起成为一个设备，哪些功能实体应独立地作为一个设备，IMS不去做具体规定，而交由设备制造商和运营商去完成。
软交换体系架构和IMS体系架构虽然都采用了应用、控制和承载相互分离的分层架构思想，但又各具特色，如表所示。
与软交换相比，IMS确实前进了一大步。IMS进一步发扬了软交换的思想，具有更加清晰开放的分层结构；其体系是完整的，可以用于组建大网；其业务能力更加强大，可以开发基于会话的下一代多媒体业务网。因此，随着ETSI的TISPAN和ITU-T的FGNGN重用3GPPIMS作为固网和移动网的融合基础，业界便充斥着IMS取代软交换的声音。那么，IMS是否就完美无缺了？
仔细分析，IMS还是有局限的：其一，作为基于SIP的业务系统，从本质上来说，IMS只是基于会话的IP多媒体业务体系，而不是通用的多媒体业务平台，因而不可能提供面向会话以外的其他多媒体业务；其二，IMS没有脱离PSTN的业务集中控制思路。CSCF是系统中业务控制的核心，所有业务均由CSCF发起，这种工作模式与下一代分组数据网的全分布式工作特点是不匹配的。目前IETF已开展了基于对等模式(P2P,PeertoPeer)的SIP信令以及应用提供模式的研究，在下一代分组数据网中，更多的应用将由对等实体构成，业务网的开展无需通过核心设备来控制实现。
因此，IMS仍未摆脱PSTN业务集中控制的阴影，所以它还不是NGN网络的一个最合理的模型，只能作为PSTN向分组语音电话过渡和演进过程中的中级阶段技术。从长远看，IMS描绘了未来固定和移动网络融合的美好蓝图，代表着下一代网络的发展方向。但是基于IMS的NGN在标准方面还有很多丁作要做，其商用也还需要一个相对较长的过程。
