AlexanderGrahamBcll在一次使用分频技术在同一条线路上复用电报信号的实验中发明了电话。实际上当时发生的情况是Bell和他的助手Watson无意中在电报线上扩大了频率使得电报线能够承载话音了。在1876年2月，先于对手几个小时，贝尔把这一对电报改进的发明申请了专利。由于在电话和电报之间有明显的差别，所以电话是一个独立的发明，1877年1月30日电磁电话被正式授予了发明专利。
令人奇怪的是，虽然贝尔和他的经济后盾Hubbard与Sanders很清楚他们拥有的技术很有价值，但他们都认为对于这项技术并不急于在一个未知市场上建立一个新兴行业。这样他们想把电话技术卖给WesternUnion公司，当时WesternUnion公司是一个处于主导地位的电报公司，同时也是一个通信公司，贝尔要价是10万美元（应当承认即使在今天这也不是个小数目），但WesternUnion公司却拒绝了。这样于1877年7月9日在麻萨诸塞州成立了贝尔电话公司，但贝尔电话公司很快出现了资金问题，并于1880年重组为美国贝尔公司。一开始，公司只是把电话租给用户，这些用户必须安装自己的线路。很自然，大多数电话都是安装在点对，点的线路上，经常是租用电报线。一对用于商用目的电话每年的费用是40美元，而社会公众的电话每年的费用只有20美元。
用户很快意识到户户相连的潜力是有限的，后来由波士顿人E.T.Holmes经营的报警系统公司在连接报警线路时，发明了中心局的方式，到了1877年秋季，Holmes已经以这种交换方式连接了700个用户。当其他这样类型的交换在纽约、波士顿、费城和华盛顿发展起来的时候，寻找些使用长距离线路连接这些交换设备的方法显得十分必要。
主干网络的建造费用很高，而美国贝尔的经济实力还不够。于是1885年在纽约合并成立了美国电话电报公司（AT&T），它完全从属于美国贝尔。AT&T的任务就是建造长途网络把局域交换机连接起来，而把本地电话业务留给了美国贝尔。美国贝尔和AT&T这一大胆的计划意味着为了满足早期贝尔系统膨胀式的发展，必须要有一个稳定的货源来提供高质量的线路、电子元件和电话。于是在1888年AT&T买下了芝加哥西部电子公司来提供货源，西部电子公司完全由贝尔公司来控制。
到了19世纪90年代晚期，独立的电话公司开始发展起来，它们也都想在国家的基础网络建设中分得一部分分额，美国贝尔不得不在那些有其他电话公司的地方保持低费率。但不管怎样，AT&T还是赚钱的，这是因为长途网络是唯一连接局域交换机的途径。每一个人如果不想通过AT&T打长途电话，就只能打本地电话。有的时候AT&T拒绝小的独立的电话公司连入长途电话网络，理由很简单，就是阻止地方独立的电话公司向前发展。很多情况下贝尔系统的电话公司会在竞争地区降低电话的费率，使得资金贫乏的地方独立电话公司别无选择，要么加入正在壮大的贝尔系统，要么破产。这使得AT&T有大量资金流入，而美国贝尔却面临资金紧张的问题。
1900年，作为关键的一步，处于从属地位的AT&T头ド了母公司美国贝尔，从此贝尔系统形成了一个完整的结构，这一体系一直保持到1984年。AT&T总公司包括经营长途电话业务的AT&T长话运营公司、经营本地电话业务的贝尔运作公司（BOC），这些BOC经常是按照州来组织的（比如纽约电话公司、新泽西贝尔等等），还有作为研究和开发（R&D）机构的西部电子公司和贝尔电话实验室。
贝尔实验室的前身是1881年成立的美国贝尔工程部，在1925年才改名为贝尔实验室，贝尔实验室为全球通信事业的发展作出了巨大贡献，产生了很多重大发明，比如：有声电影、同轴电缆、晶体管、信息理论、激光、通信卫星等等。在计算机领域，贝尔实验至还开发了UNIX和C言，这是每一个有Internet背景知识的人都十分熟悉的软件。
