有多种方法可以提供像电路一样的传输，至少在用户的眼中看来是这样的，这些方法可以向其他用户分配没有被使用的带宽。这种网络能够允许很多用户同时使用同一条物理电路，从而提高电路的利用率。这样，同等规模的物理网络可以容纳更多的用户，每个用户所摊的费用就会减少。这样的网络被称为虚电路网络，它在面向连接的同时提供到电路的共享接入，这对供应商有利，因为可以同时向更多的用户提供服务；它还可以像专用电路交换网络一样工作，这对用户有利，使得虚电路网络成为多数公用数据网的主干网络。
在物理层中，在许多用户间共享同一条物理电路的能力被称为复用，有许多技术可达到此目的。实际上所有的数字数据网络都使用时分多路复用（TDM）这一方法。TDM通过为一系列用户中的每一位分配一定时隙来划分物理电路的带宽，在所分配的时隙中，用户可以随意使用电路。当个用户的时隙用完时，便轮到下一个用户，如此进行下去，直到所有的用户都轮上一次。用来实现这种时隙划分的设备被称作复用器，不过，交换机一类的设备通常把这种复用任务与其他协议任务综合到一起。因此，没有仅含复用一项功能的设备。
图 5-1 时分多路复用
如图5-1所示的TDM系统中，在成对标有A、B、C的设备之间，通过连接在两个复用器之间的同一条电路分别进行通话。复用器给每一个设备分配一个时隙（或说是部分带宽），再对共享线路上的流量进行合并和分解。对A、B、C之问，以及它们与其他用户之间的通信传输，复用器也可进行同样的处理。
当然，由于数据通信业务具有突发性的特点，通常A、B、C三组设备对共享的电路有不同的要求。例如，在一特定的时间，A可能非常忙，有大量的数据要发送给对方；但是B的通信量要少得多，而C就几乎没有。如果电路是按标准的TDM划分，C的时隙会被大量浪费，同时A却不能按其需要尽可能快的传送数统计多路复用与标准多路复用机制有一个重要的差异。由于统计多路复用的时隙是动态分配的而非按固定循环的方式分配，发送复用器就必须对每一时隙中的数据做上标记，以标识它所属的虚电路和终端设备。这样接收复用器才能正确地把每个时隙中的数据交给接收者。要做到这一点，发送器就得在每一时除的开头给数据增加某一类型的标识符，通过类型标识符，接收复用器就能区分出每一时隙并把它与相应的终端设备联系起来
大多数虚电路网络要比上述情况复杂得多，在终端设备间存在着多条物理链路时尤其如此。实际上，为了获得规模经济的优势，也为了能向大量的潜在顾客提供服务，数据网络供应商通常需要建设规模浩大的物理链路及交换机系统。对于任意的两个用户设备，无论是在哪儿，这些系统都能把它们连接起来。图5-3描述了虚电路的概念。据。为了解决这一问题，产生了一种TDM的变体-统计TDM，或称作统计复用。统计复用允许复用器按每个设备的需求动态分配带宽，如图5-2所示。
图5-2 统计时分多路复用
统计多路复用与标准多路复用机制有一个重要的差异。由于统计多路复用的时隙是动态分配的而非按固定循环的方式分配，发送复用器就必须对每一时隙中的数据做上标记，以标识它所属的虚电路和终端设备。这样接收复用器才能正确地把每个时隙中的数据交给接收者。要做到这一点，发送器就得在每一时除的开头给数据增加某一类型的标识符，通过类型标识符，接收复用器就能区分出每一时隙并把它与相应的终端设备联系起来
大多数虚电路网络要比上述情况复杂得多，在终端设备间存在着多条物理链路时尤其如此。实际上，为了获得规模经济的优势，也为了能向大量的潜在顾客提供服务，数据网络供应商通常需要建设规模浩大的物理链路及交换机系统。对于任意的两个用户设备，无论是在哪儿，这些系统都能把它们连接起来。图5-3描述了虚电路的概念。
图5-3 虚电路网络
